在给水、污(废)水处理过程中，由于水中除含有泥沙外，通常还有颗粒很细的尘土、腐殖质、淀粉、纤维素及菌、藻等微生物。这些杂质与水形成溶胶状态的胶体微粒，由于布朗运动和静电排斥力而呈现沉降稳定性和聚合稳定性，通常不能利用重力自然沉降的方法除去。因此，必须添加絮凝剂（如有机高分子絮凝剂聚丙烯酰胺及无机絮凝剂），以破坏溶胶的稳定性，使细小的胶体微粒凝聚再絮凝成较大的颗粒而沉淀，这个过程称为絮凝。絮凝机理很复杂，它与水溶胶的组成、药剂的性能等有关，其基本作用机理为双电层压缩作用机理、吸附架桥作用机理和沉淀物卷扫作用机理。混凝是向水中投加药剂，通过快速混合，使药剂均匀分散在污水中，然后慢速混合形成大的可沉絮体。胶体颗粒脱稳碰撞形成微粒的过程称为“凝聚”，微粒在外界扰动下相互碰撞、聚集而形成较大絮体的过程称为“絮凝”。混合、凝聚、絮凝合起来称为“混凝”，它是污水化学处理的重要环节。混凝产生的较大絮体通过后续的沉淀或澄清、气浮等从水中分离出来。